FUTBOL JAPONÉS

La J. League, cuyo nombre oficial es Nihon Soccer Pro League es la liga de fútbol profesional de Japón organizada por la Asociación Japonesa de Fútbol (JFA).

Antes de la creación de la J. League, la máxima categoría del fútbol japonés era la Japan Soccer League (JSL). Ese campeonato era de carácter semiprofesional, y fue creado en 1965. La mayoría de los clubes pertenecían a empresas y muchos de los jugadores eran empleados de las mismas, por lo que la asistencia a los estadios era escasa. Para aumentar el nivel del fútbol en el país y mejorar la calidad de la selección japonesa, que hasta entonces no se había clasificado para ningún Mundial de la FIFA, la Asociación Japonesa de Fútbol decidió formar una liga de fútbol profesional.

En 1992 se creó la liga profesional, conocida como J. League. Los primeros equipos que la formaron fueron ocho de la JSL, uno de segunda división y un nuevo equipo. A su vez, la JSL cambió su nombre y pasó a llamarse Japan Football League, funcionando como una liga de carácter semiprofesional. Aunque la J. League no comenzó de manera oficial hasta 1993, el año anterior se disputó la Copa J. League con la presencia de los diez equipos profesionales para preparar la nueva temporada.

La J.League comenzó de forma oficial el 15 de mayo de 1993 con un partido entre Verdy Kawasaki y Yokohama Marinos en el Estadio Olímpico de Tokio. El sistema de liga estaba partido en dos rondas a ida y vuelta, en las que el campeón era el equipo que más victorias obtenía. Si un equipo vencía en las dos fases era campeón de liga. En el caso de haber un ganador en cada ronda, ambos disputaban una final a ida y vuelta que decidiría el vencedor de la J. League.

Para atraer a más público y conseguir que el fútbol se hiciera un hueco en Japón los equipos ficharon a numerosos jugadores internacionales, muchos de los cuales estaban en sus últimos años como deportistas profesionales. En la primera temporada se consiguió que al menos un partido de cada jornada fuera retransmitido por la televisión a nivel nacional, y la asistencia a los campos fue amplia. En la segunda temporada (1994) la J. League logró su máxima asistencia media con 19.598 personas.

Debido al éxito del campeonato varios clubes de la JFL intentaron unirse a la liga profesional. En 1994 se aumentó a 12 clubes  y en 1995 a 14. También aumentó el número de internacionales, destacando a Dunga en Júbilo Iwata, Julio Salinas en Yokohama Marinos, y Txiki Begiristain en Urawa Red Diamonds.

La formación de la J. League sirvió para mejorar el fútbol en el país. En 1996 Japón obtuvo la organización de la Copa Mundial de Fútbol de 2002 junto con Corea del Sur, y en 1997 consiguió clasificarse para el Mundial de Francia 1998 siendo su primera participación en este evento. Además la liga comenzó a exportar jugadores nacionales con la marcha de Hidetoshi Nakata al Perugia del Calcio italiano.

Pero a pesar del éxito de las tres primeras temporadas, el campeonato comenzó a padecer dificultades. Varios equipos atravesaban problemas económicos debido a los altos sueldos de los jugadores extranjeros. La J. League continuó admitiendo equipos en el campeonato hasta alcanzar la cifra de 18 en 1998, y cambio su sistema de puntuación por uno novedoso en el que se otorgaban más puntos dependiendo de como se lograra la victoria (3 si se hace en los 90 minutos, 2 si se obtiene en la prórroga y 1 si se vence en penaltis).

La asistencia media descendió en 1997 a los 10.100 espectadores, por lo que los patrocinadores comenzaron a perder el interés. El mayor reflejo de esta crisis se vio en la desaparición en 1998 de Yokohama Flugels, cuando su principal patrocinador All Nippon Airways vendió el equipo a Nissan, patrocinador de los rivales de Yokohama Marinos, para fusionarlo y formar los Yokohama F. Marinos.

Para conseguir un campeonato viable, la organización de la J. League decidió reimpulsarlo con la intención de lograr el mayor número de equipos profesionales en el país. Tras el asunto Yokohama Flugels el campeonato estableció una serie de requisitos para cada club. Los equipos debían promover el deporte y otras actividades en sus ciudades, estar registradas como corporaciones dedicadas al fútbol, contar con el mayor número posible de apoyos posibles tanto en patrocinadores como en organizaciones locales, tener categorías inferiores y contratos profesionales, y un estadio con capacidad superior a 12.000 espectadores.

En 1999 la liga estableció un sistema de dos divisiones. La nueva Segunda División estuvo formada por nueve nuevos clubes procedentes de la división semi-profesional JFL y un club de la J. League. Así la J. League pasó a contar con una primera categoría (J1) de 16 clubes y una segunda (J2) con diez. La Japan Football League pasaba a ser la tercera categoría. Los criterios para ser equipo de J2 no eran estrictos, por lo que ciudades pequeñas podían contar con equipo profesional sin realizar fuertes inversiones económicas en la franquicia. Con el paso del tiempo los equipos procedentes de la J2 mejoraron.

Otro cambio importante fue el establecimiento de un sistema de puntuación similar al de las ligas europeas, aunque los cambios se produjeron poco a poco. La J. League comenzó a contemplar el empate en 1999 con la eliminación de los penaltis. La prórroga no fue eliminada hasta 2002 en la J2 y 2003 en la J1. Y en el año 2004 se cambió el sistema de estructura del campeonato, tomando uno similar a los Torneos Apertura y Clausura de Argentina.

A comienzos de 2005 la J1 pasó a tener 18 clubes. La organización volvió a cambiar el formato del campeonato, que pasó a ser similar al de la mayoría de ligas europeas. El número de ascensos y descensos pasó a ser de dos seguros más una promoción entre el antepenúltimo de la J1 y el tercero de la J2. En 2009 la promoción fue eliminada y hay 3 ascensos con sendos descensos. 

Mientras tanto, la segunda categoría fue albergando un número cada vez mayor de clubes de categorías inferiores que pasaban a ser profesionales. En el año 2009 el campeonato pasó a ser de 18 equipos y está previsto que cerca de 50 equipos, procedentes de la JFL, den el paso al profesionalismo. Ante esa situación la J. League ha planteado una futura expansión del campeonato encaminada a la creación de una tercera división, que vendrá precedida de un aumento a 22 equipos de la J2 en 2012.

Si un equipo quiere pasarse al profesionalismo debe tener un estatus de "miembro asociado", que otorga la liga a determinados clubes de la JFL que cumplan con una serie de criterios para poder llevar a cabo la franquicia. El equipo que sea "miembro" y termine entre los cuatro primeros de la JFL es aceptado como nuevo miembro de la J. League. Entre la J. League y la JFL no hay descensos de categoría.

El campeonato se celebra entre los meses de marzo a diciembre. Quien termine primero al término de la temporada regular es el vencedor de liga. Además, los tres primeros de la J1 se clasifican para la Liga de Campeones de la AFC (equivalente en Asia a la Champions League de Europa).

Aparte de la liga hay otros torneos de fútbol en el pais nipon:

Copa del emperador: Este torneo es el más antiguo del fútbol japonés, al celebrarse desde 1921. En el puede participar cualquier club tanto de la J. League como de la Japan Football League, categorías inferiores e incluso equipos universitarios. Cada ronda es a partido único, la final se disputa tradicionalmente el 1 de enero, y está considerado como el final de la temporada futbolística japonesa.

Copa J.League: También conocida como Copa Nabisco, en este campeonato solo pueden jugar los clubes pertenecinetes a la Primera División. Los cuatro primeros se clasifican directamente, mientras que el resto de equipos disputan una fase preliminar. La final suele celebrarse el 3 de noviembre, que en Japón es el Día de la Cultura.

Supercopa de Japón: Torneo que se disputa entre el ganador de la J. League y el ganador de la Copa del Emperador.

Fuente de Información: Wikipedia